Een bedrijf dat meer omzet draait en meer winst maakt, maar toch mensen laat gaan. Dat klinkt tegenstrijdig, en dat is het ook een beetje. Toch is het precies wat er bij Circle gebeurt, het bedrijf achter de stablecoin USDC. Het derde kwartaal zag er op papier sterk uit, terwijl ongeveer een op de twintig medewerkers moet vertrekken. Hoe valt dat te rijmen?
Wat laten de cijfers zien?
Volgens de kwartaalcijfers die Circle bij de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC indiende steeg de omzet met 17% naar 865 miljoen dollar. De nettowinst groeide mee, al ging dat minder hard: een stijging van 5% naar 226 miljoen dollar.
Daar zit meteen het eerste signaal. Als de omzet veel sneller groeit dan de winst, worden de kosten relatief zwaarder. En als een bedrijf daarop wil ingrijpen, kijkt het vaak eerst naar het personeel. Circle schrapt ongeveer 5% van zijn banen.
Waarom de rente-inkomsten zo belangrijk zijn
Om dit te snappen moet je weten hoe Circle eigenlijk geld verdient. Een stablecoin is een cryptomunt die zijn waarde aan een gewone valuta koppelt, in het geval van USDC aan de dollar. Voor elke USDC die in omloop is, houdt Circle een reserve aan in contanten en kortlopende Amerikaanse staatsobligaties.
Die reserves leveren rente op, en dat is van oudsher de grootste inkomstenbron van het bedrijf. Je kunt het vergelijken met een kluis vol spaargeld: hoe hoger de rente, hoe meer de kluis vanzelf oplevert. Dat werkt ook andersom. Dalen de inkomsten uit die reserves, en dat gebeurde dit kwartaal, dan krijgt het verdienmodel van Circle een tik.
Dat maakt het bedrijf kwetsbaar voor iets waar het zelf geen invloed op heeft: het rentebeleid van centrale banken. Hoe goed USDC het ook doet, de rentestand blijft grotendeels bepalen wat er onderaan de streep overblijft.
Een tokenverkoop als reddingsboei
Wat de cijfers dit keer overeind hield, was iets nieuws: een voorverkoop van de ARC-token, die 182 miljoen dollar opleverde. ARC hoort bij Arc, de eigen blockchain die Circle bouwt en die vooral bedoeld is voor betalingen met stablecoins. Bij een presale kunnen kopers een token al aanschaffen voordat die breed verhandelbaar is.
Die opbrengst ving een flink deel van de teruglopende rente-inkomsten op. Maar het is goed om te beseffen dat zo’n verkoop een eenmalige meevaller is. Je verkoopt een token maar een keer voor het eerst. De rente op reserves komt elk kwartaal terug, een presale niet.
Daarmee laat dit kwartaal vooral zien dat Circle op zoek is naar nieuwe inkomstenbronnen naast de rente. Arc moet die rol op termijn gaan spelen, bijvoorbeeld via transactiekosten en diensten bovenop het netwerk.
Wat betekent dit voor USDC zelf?
Voor wie USDC gebruikt, verandert er in principe niets. De dekking van de stablecoin staat los van de winstgevendheid van het bedrijf: de reserves zijn er om de munten te dekken, niet om de kantoorkosten te betalen. Een kleiner personeelsbestand betekent dus niet dat je USDC minder waard wordt.
Ook in Europa is USDC een belangrijke speler. Circle voldoet hier aan de MiCA-regels, het Europese kader voor cryptobedrijven, waardoor de stablecoin bij gereguleerde platforms in Nederland verhandelbaar blijft. De vraag is vooral hoe het bedrijf zich de komende kwartalen staande houdt als de rente-inkomsten verder onder druk staan en er geen nieuwe tokenverkoop klaarligt om het gat te dichten. Of Arc snel genoeg eigen inkomsten oplevert, wordt daarbij de graadmeter.
